En septembre 2010, lors de la visite officielle du pape Benoît XVI au Royaume-Uni, une association « Résistons au Pape », qui rassemblait des humanistes, des athées et des groupes anticléricaux, organisa plusieurs manifestations pour protester contre la visite pontificale. À Édimbourg, capitale écossaise, le célèbre pasteur nord-irlandais Ian Paisley distribua avec ses partisans des pamphlets qui dénonçaient la visite de l’« Antéchrist » et rappelaient les différents scandales qui avaient récemment éclaboussé l’Église de Rome.

Dans son ouvrage Britons. Forging the Nation 1707-1832, paru en 1992, l’historienne britannique Linda Colley a démontré le lien fondamental entre identité britannique et protestantisme depuis l’époque moderne. En effet, la question confessionnelle au Royaume-Uni dépasse largement le cadre religieux strict. Depuis la Réforme, le protestantisme, et, partant, l’anticatholicisme, ont joué un rôle central dans l’invention de la Grande-Bretagne. Car ce dernier ne peut se résumer à une opposition théologique contre le catholicisme mais incarne plutôt une contestation qui embrasse divers domaines sociaux et culturels. Une rapide typologie des formes que revêt l’anticatholicisme depuis le XVI^e siècle permet de distinguer plusieurs plans. Il existe, tout particulièrement depuis le XVII^e siècle, un anticatholicisme de type étatique qui pénalise politiquement, économiquement et socialement les papistes – c’est le cas des Penal Laws du XVIII^e siècle et des lois qui excluent les catholiques du droit de suffrage et de la représentation politique. À cela s’ajoute un anticatholicisme populaire qui se manifeste pendant les célébrations de Guy Fawkes Day et par la formation de sociétés ultra-protestantes diverses. Ce type d’anticatholicisme va de pair avec un anticatholicisme « socio-culturel » diffus qui véhicule l’image de la religion romaine comme porteuse de principes contre-nature (le célibat des prêtres par exemple) et qui maintiendrait les ouailles dans l’ignorance (tyrannie du clergé). L’adhésion de la majorité des sujets britanniques protestants à ce rejet du catholicisme (en témoignent le succès et les nombreuses rééditions du martyrologe protestant de John Foxe) apparaît comme un facteur de cohésion puissant pour une Britishness commune.
Comme l’a écrit l’historienne Yvonne Werner en 2013, « le démantèlement progressif de la législation sur la conformité religieuse obligatoire a conduit à la politisation des questions religieuses ». En conséquence, depuis le milieu du XIX^e siècle, on observe au Royaume-Uni l’émergence de sociétés ultra-protestantes qui n’ont eu de cesse de réaffirmer l’importance des principes de la Réforme comme fondement de l’identité britannique. Après la Seconde Guerre mondiale et la sécularisation accélérée de la société britannique, ce sont des groupes militants d’athées et « d’humanistes » qui ont inventé de nouvelles formes d’anticatholicisme.

La première journée d’études qui s’est tenue à Rouen en juin 2017 a permis de mettre en évidence divers types d’anticatholicisme dans les discours, l’iconographie, mais aussi dans les pratiques sociales et culturelles. Il est apparu que jusqu’au début du XIX^e siècle beaucoup de catholiques britanniques font l’expérience de la persécution et développent des stratégies de résistance qu’ils soient ou non contraints à l’exil. Le colloque de 2018 se propose de poursuivre l’enquête entamée en 2017 : on pourra s’intéresser à l’anticatholicisme dans sa dimension vécue, mais aussi aux discours et aux attitudes variés qui se développent à l’encontre des catholiques depuis la Réforme.