Jacques FRANÇOIS

Université de Caen-Normandie, CRISCO EA4255

Wilhelm von Humboldt et le lien consubstantiel entre langues, cultures et nations

L’œuvre linguistique de W. von Humboldt est hantée par l’idée que les propriétés structurales des langues sont indissociables de la culture que partagent leurs locuteurs et, pour les langues véhiculant une culture supérieure (à tradition écrite), de caractères culturels des nations dans lesquelles elles sont parlées.

Cette thèse reflète l’expérience vécue de Humboldt, aristocrate prussien ayant bénéficié d’une formation classique de haute qualité, juriste par vocation et helléniste par goût. Avec son frère Alexander, ils se sont partagé ce que Pascal, Leibniz ou Goethe avaient tenté d’assumer à eux seuls : les sciences de la culture à l’aîné, celles de la nature au cadet.

Une partie de la vie de Wilhelm a été consacrée à la diplomatie (à Rome, Vienne et Londres). Il a été en charge de la réforme de l’enseignement, notamment universitaire, dans le royaume de Prusse à la suite de la grave crise morale causée par la défaite de Iéna (1806) face à la Grande Armée, avant de représenter la Prusse au Congrès de Vienne (1815) et enfin de se consacrer entièrement à la recherche linguistique et historique à partir de 1820.

Bien que Humboldt ait été souvent considéré comme un philosophe du langage volontiers obscur, je présenterai une de ses communications à l’Académie de Berlin en 1823, consacrée à la structure morphologique des verbes d’un éventail de langues amérindiennes, afin de montrer qu’il a su aussi décrire minutieusement les propriétés grammaticales de langues inconnues à l’époque et donc que sa philosophie du langage a des bases empiriques robustes.

Réf : J. François (2017), Le siècle d’or de la linguistique en Allemagne : de Humboldt à Meyer-Lübke (Lambert-Lucas; sections 2.1 sur Humboldt et 6.1 :  traduction de la communication évoquée plus haut)